Visual Justice and the Haunting of Past, Present, and Future

Visual Justice Vorträge

Talk on 5 March 2025 at the international conference Postcolonial Hauntologies: Art in the Presence-Absence of the Past. The conference has been organized by Assel Kadyrkhanova, Mehmet Berkay Sülek, and Alexandra Tsay of the Amsterdam Institute for Humanities Research (AIHR).

Abstract

Within Jacques Derrida’s concept of the ›spectre,‹ the ›haunting‹ described by Sociologist Every Gordon in the book Ghostly Matters introduces an intergenerational and, therefore, intertemporal notion of justice. Living with haunting ghosts makes a new political consciousness imaginable that takes, following the political scientist Wendy Brown, ownership of the past, present, and future. Consequently, and considering the ongoing social and ecological global crises, the conceptual metaphors of ›ghost,‹ ›phantom,‹ and ›haunting‹ appeal to critical theories that describe the modern world as one wounded by the past (e.g., slavery, colonialism, industrialization) and seek a just future.

The impact of art on the formation of a critical judgement and the ›repair‹ of the modern world remains neglected. The talk, by contrast, presents the idea of Visual Justice I introduced in my contribution , entitled The Wounded World and its Hauntings. History, Memory and Visual Justice, to the edited volume of the journal kritische berichte . By taking the philosophical concept of ›haunting‹ as a starting point, the talk address the responsibility of both artists and audiences in remembering the colonial past and, in doing so, creating a just postcolonial future. The talk refers to an ethical-imaginative approach to time developed by Kara Keeling and Saidiya Hartman in Black Feminist Thought. The talk discusses the incredible series Le Rodeur (2016–2018) by British artist Lubaina Himid, in which she deals with the terrifying story of a ship of the same name that transported enslaved people to the Caribbean.

Schiffe liegen im Hafenbecken der ehemaligen NDSM-Schiffswerft vor Anker. Hinten stehen Industriekräne.
Die Tagung fand in Amsterdam statt. In Amsterdam Noord liegt die heute stillgelegte niederländische Werft Nederlandsche Dok en Scheepsbouw Maatschappij (NDSM), ein Zusammenschluss aus zwei Unternehmen. Sie kann mit der Fähre über das IJ gut erreicht werden. 1978 wurde sie geschlossen. Entstanden ist dort ein modernes Szene- und Kulturviertel. Doch Amsterdam und seine Bewohner:innen beteiligten sich vom späten 16. Jahrhundert bis zum 19. Jahrhundert auch aktiv am transatlantischen ›Handel‹ mit entführten und versklavten Menschen aus Afrika, wodurch die Stadt wuchs und reich wurde. Das von Amsterdam aus operierende Schiff Beeckestijn beispielweise ›transportierte‹ zwischen 1722 und 1736 Schwarze Menschen von Westafrika in die niederländische Kolonie Suriname und in die Karibik nach St. Eustatius, wo die Entführten auf den Plantagen  Zwangsarbeit leisten sollten. Dabei starben mindestens eintausend Afrikaner:innen. Die Ausstellung Slavernij im Rijksmuseum zeigt einen Druck  [Webseite in Englisch], auf dem das Schiff am Prins Hendrikkade in Amsterdam ankernd abgebildet ist. Die historische Aufarbeitung hält in den Niederlanden bis heute an. Foto: Christopher Nixon

References

Wendy Brown: »Specters and Angels: Benjamin and Derrida«, in: Politics Out of History. Princeton: Princeton University Press 2001, pp. 138–173.
Jacques Derrida: Specters of Marx: The State of the Debt, the Work of Mourning, and the New International. New York: Routledge 1994.
Every F. Gordon: Ghostly Matters: Haunting and the Sociological Imagination. Minneapolis: University of Minnesota Press 2008.
Saidiya Hartman: Scenes of Subjection: Terror, Slavery, and Self-Making in Nineteenth-Century America. New York: Oxford University Press 1997.
Kara Keeling: Queer Times, Black Futures. New York: New York University Press 2019.